小説家、放送作家、脚本家、児童文学作家、絵本作家の養成スクール[大阪/心斎橋大学]

　徳之進は戦で敵に切られ、絶命した。
　同じように倒れた者たちが魂となった姿で、天から射す光の中を次々と昇って逝く。
　――ああして、あの世へ逝くのか。
　しかし、そう思い天を見上げる徳之進に、光が射すことはなかった。以来、徳之進は薄い影の身となり、現世を彷徨うことになった。
　徳之進には、現世の全てが見え聞こえる。
　なのに誰も目の前の徳之進に気づかず、語り合うこともできない。苦痛でしかない日々。
　毎日のように天への光を見るが、誰も徳之進を共に連れて逝ってはくれなかった。
　――あの世へ逝きたい。送ってほしい。
　手当たり次第、現世を生きる者にも伝えようとしたが、全て『金縛り』とよばれた。
　時折徳之進の姿が見える者に会っても、叫び声と共に瞬時に逃げ去られる。
　そうして時は流れ、景色は変わりに変わった。何百年と経ち、人々の生活に関わる全てが、徳之進の生きていた頃には考え及ばないものになっていった。

　現世の者でない徳之進の体は、全ての物をすり抜け、暑さ寒さを感じない。行き交う者みなが厚い衣姿なので、今は冬なのだと思う。
　とある部屋にふらりと入り込んだ徳之進は、ぐるりと見渡し、深くため息をついた。
「なんだ、この有り様は……」
　真っ暗な部屋は火の気もなく、足の踏み場もないほど荒れている。
「おじさん、ママはいません」
　徳之進は幼い声に、ぎくりとした。振り向くと、薄汚れた姿の女児が、眠そうな目で立っていた。歳は五つぐらいだろうか、肩までの髪が絡まり乱れている。
「お主、拙者がわかるのか？」
「おじさんも、かみのけ　ばさばさね」
　女児は力なく笑うとすぐ、「ごめんなさい」と謝り、体を固くした。
「何故謝るのだ」
「ママのおともだちの　おじさんたちは、みんな　わたしがなにかいったら　おこるから」
「何故、怒るのだ」
「わからない」
　女児は、困ったようにうつむいた。
　徳之進は腕を組み、じっと女児を見る。
　――やせ細り、現世を生きる者なのに、ゆらゆらと立ち、まるで……。
「お主、食事は、ご飯は食べておるのか？」
　女児は、ゆっくりと首をふった。
「母は、ママはどこにおる？」
「もう　ずっと　おしごとなの。ときどきしか　かえれないって」
　話す女児の息が、白く広がった。「寒いのか」と訊ねると、女児は「だいじょうぶ」と微かに震えた。この子に何か暖かい上着をかけてやりたくても、何処からか食べ物を持ってきてやりたくても、物に触れられない徳之進には到底無理なことだった。
　徳之進は目線が女児と合うようにしゃがみ込み、「すまぬ」と呟いた。
「おじさんは、おこらずに　おはなししてくれて　うれしい」
　女児は、安心したように微笑む。その様子を見て徳之進は、語り合うことが唯一、この子に己がしてやれることだと感じた。
　そこで徳之進は、（徳之進の時間軸で）最近見聞きし覚えたことを思い出しながら、女児との会話を試みる。
「時にお主、拙者の姿を何とも思わぬか？」
「……」
「この衣を見て、不思議な恰好だなあとか」
「……」
「そうじゃ、テレビの時代劇で知っておるか」
「テレビ？　あるけど、ずっと　つかないの」
「おおそうじゃ、最近はテレビではなく、携帯電話とやらでユーチューブをみるのだな」
「けいたいでんわは、ママのだから……」
　――この子を楽しませてやりたい。そう思い語り続ける徳之進であったが、己が楽しんでいることに、はたと気づいた。――人と語り合ったのは何百年ぶりのことか。
　急に黙ってしまった徳之進を見て、女児は空腹で話せなくなったと思ったようだ。
「おみずしか　ないけど、まってね」
　女児は、暗い部屋で過ごす事に慣れているのか、よたよたと足元のごみを踏みつけながら、小さなキッチンへ向かう。流しに置きっぱなしのコップを手に取り、背伸びをして蛇口をひねるが、水は一滴も出てこなかった。
　女児は徳之進の方を振り向くと、ふうわりと倒れていった。徳之進は「あっ」と声を上げ駆け寄るが、どうすることもできない。
　不意に、一筋の光が差し、女児を包んだ。倒れた体から、魂となった姿が立ち上がる。
「おじさん……」
　女児は不安気に、徳之進を見つめた。
「拙者も連れて逝ってはくれぬか」
　満面の笑みで差し出した女児の手を、徳之進はしっかりと握った。

【選　評】

• 見えない世界と現世の人間の邂逅は、よく取り上げられるシチュエーションだが、本作は、登場人物の運命の共有が書けていて、ラストに好感がもてる。（北林佐和子）
• 情とアイデアがマッチしていて、どうなるかと読み進め、納得の読後感に安心した。（中田弘司）
• 昇天し損なった魂が、何百年も彷徨する淋しさをまず描き、ネグレクトの母の元で生きる幼児と出逢わせる。これがタイトル「町傍」の出逢いだという構成が巧み。生きている方がずっと哀しく苦しいこと、あの世に昇天する方がずっと幸せなのだと、テーマを明確に表現されている作品だ。（藤川ヤヨイ）